80386的重要特点是：
首次在x86处理器中实现了32位元系统（IA-32）。
可配合使用80387数字輔助處理器增强浮点运算能力。
首次采用高速缓存（外置）解决内存速度瓶颈问题。
由于这些设计，80386的运算速度达到了前代产品80286的数倍。
80386DX的内部和外部資料匯流排是32位元，位址匯流排也是32位元，可以寻址到4GB記憶體，并可以管理64TB的虚拟存储空间。
80386有三种工作模式：真實模式、保护模式、虚拟86模式。真實模式为DOS系统的常用模式，直接内存访问空间被限制在1M字节；保护模式下80386-DX可以直接访问4G字节的内存，并具有异常处理机制；虚拟86模式可以同时模拟多个8086处理器来加强多工处理能力。
初期推出的80386 DX处理器集成了大约27.5万个晶体管，工作频率为12.5MHz。此后80386处理器逐步提高到20MHz、25MHz、33MHz直至最后的40MHz。
80386的后续替代产品80486于1989年问世。